North Coast 500, το απόλυτο οδικό ταξίδι

Περιήγηση στο Inverness

Τα βόρεια Highlands είναι το πιο απομακρυσμένο και αραιοκατοικημένο τμήμα της ηπειρωτικής Σκωτίας και το Inverness θεωρείται η άτυπη πρωτεύουσά τους, καθώς αποτελεί διοικητικό και οικονομικό κέντρο και πύλη προς την περιοχή. Υπήρξε σημαντικός κόμβος εμπορικών και κτηνοτροφικών διαδρομών ήδη από τους πρώτους μεταρωμαϊκούς αιώνες, όπως μαρτυρούν ιστορικές και αρχαιολογικές ενδείξεις.

Βρίσκεται στη βόρεια είσοδο του Great Glen, που αποτελεί τη «ραχοκοκαλιά» των Highlands, καθώς ενώνει τον Ατλαντικό με τη Βόρεια Θάλασσα, φιλοξενώντας μάλιστα μερικές από τις πιο διάσημες λίμνες της Σκωτίας. Η πόλη διαθέτει πολλά αξιοθέατα, αξιόλογη γαστρονομία και ζωντανά στέκια όπου παίζεται παραδοσιακή μουσική. Αποτελεί επίσης ιδανική βάση για όσους θέλουν να εξερευνήσουν την περιοχή, με μεγάλο πρωταγωνιστή τη θρυλική λίμνη Loch Ness, που απέχει μόλις 15 χιλιόμετρα. Ξεκινήστε την περιήγηση από το κάστρο που δεσπόζει στην πόλη, κτισμένο στην κορυφή ενός βράχου, με θέα στον ποταμό Ness. Το σημερινό οικοδόμημα του 1834 στεγάζει το δικαστήριο, ωστόσο, στο ίδιο σημείο προϋπήρξαν διαδοχικά φρούρια. Σύμφωνα με την παράδοση, το πρώτο κάστρο χτίστηκε το 1057 από τον βασιλιά Malcolm III, αλλά καταστράφηκε κατά τους Πολέμους της Ανεξαρτησίας για να μην πέσει στα χέρια των Άγγλων. Το 2017 άνοιξε για το κοινό ο Βόρειος Πύργος, προσφέροντας υπέροχη θέα 360 μοιρών πάνω από την πόλη.

Μία από τις πιο δημοφιλείς βόλτες είναι αυτή κατά μήκος του ποταμού Ness, η οποία οδηγεί σε ένα σύμπλεγμα νησιών, ενωμένων μέσω μιας σειράς από κομψές κρεμαστές γέφυρες της βικτοριανής εποχής. Στην οδό Church θα δείτε το παλαιότερο σωζόμενο σπίτι στο Inverness. Χτίστηκε το 1593 και σήμερα παρουσιάζει την καθημερινή ζωή της πόλης στους πρώιμους νεότερους χρόνους, ενώ οι μικροί κήποι του προσφέρονται για μια ήσυχη ανάπαυλα.

Λίγα βήματα πιο πέρα, η βικτωριανή σκεπαστή αγορά, ανακατασκευασμένη το 1890, φιλοξενεί ανεξάρτητους εμπόρους, ανάμεσά τους και ένα εργαστήριο όπου κατασκευάζονται παραδοσιακές γκάιντες. Στο Κέντρο Επισκεπτών Scottish Kiltmaker θα ανακαλύψετε πώς φτιάχνονται τα περίφημα κιλτ από έμπειρους τεχνίτες, οι οποίοι θα σας δείξουν πώς δημιουργούν το τελικό ένδυμα, ξεκινώντας από το κόψιμο του υφάσματος μέχρι τη δημιουργία των πτυχώσεων και το ράψιμο. Η πόλη διαθέτει και μια σειρά από πολύ ξεχωριστά μουσεία, με πιο ενδιαφέρον εκείνο που είναι αφιερωμένο στους Picts. Πρόκειται για μια μυστηριώδη φυλή που δεν άφησε δικές της γραπτές μαρτυρίες, ωστόσο, θεωρείται ότι συνέβαλε σημαντικά στη διαμόρφωση της πολιτισμικής ταυτότητας των Highlands. Οι Picts κυριάρχησαν στη βόρεια Σκωτία από τη Ρωμαϊκή Εποχή έως τον 10ο αιώνα, μάλιστα, στην περιοχή του Inverness υπήρξε, μεταξύ 4ου και 6ου αιώνα, ένα σημαντικό κέντρο τους. Είναι γνωστοί κυρίως χάρη σε ρωμαϊκές και μεταγενέστερες γραπτές αναφορές, καθώς και στις αινιγματικές λίθινες στήλες που άφησαν πίσω τους.

Το Μαύρο Νησί

Σε απόσταση λίγων χιλιομέτρων από το Inverness, μέσω της North Coast 500, απλώνεται το Black Isle, που δεν είναι ούτε μαύρο ούτε νησί, αφού το νερό το περιβάλλει μόνο από τρεις πλευρές. Γενιές αγροτών αξιοποίησαν τα εξαιρετικά γόνιμα εδάφη του, παράγοντας πατάτες, κριθάρι και ελαιοκράμβη, γεγονός που του χάρισε το προσωνύμιο «ο κήπος των Highlands». Έτσι, οι ντόπιοι εξασφάλισαν διαχρονικά την αυτάρκειά τους σε ψωμί, γάλα, τυριά, φρέσκα φρούτα και λαχανικά, κρέατα, αλλά και μπίρες και οινοπνευματώδη ποτά. Σήμερα, μικρότερα αγροκτήματα συμπληρώνουν την παραγωγή με πιο εξειδικευμένα προϊόντα, όπως μείγματα τσαγιού, καβουρδισμένο καφέ και χειροποίητα σιρόπια. Μερικές από τις φάρμες είναι επισκέψιμες, αλλά μπορείτε να αγοράσετε τοπικά προϊόντα και σε διάφορα delicatessen ή καφέ-παντοπωλεία, διάσπαρτα σε οικισμούς όπως η ιστορική Cromarty, το Fortrose και το Rosemarkie. Οι εμπειρίες στο Black Isle δεν περιορίζονται στη γαστρονομία. Η περιοχή θεωρείται από τις κορυφαίες της North Coast 500 για παρατήρηση άγριας ζωής, ειδικά κατά μήκος του Cromarty Firth.

Σημεία-σταθμοί για παρατήρηση δελφινιών είναι το Chanonry Point -ιδιαίτερα στις παλίρροιες- και η ακτογραμμή του North Kessock στον Beauly Firth, όπου συχνά εμφανίζονται κοντά στη στεριά. Στα φυσικά καταφύγια Udale Bay, Fairy Glen και Tollie Red Kites μπορείτε να παρακολουθήσετε το τάισμα των κόκκινων ικτίνων (red kites), που είναι είδος αρπακτικού πτηνού με διχαλωτή ουρά. Θα δείτε ακόμη χιλιάδες ερωδιούς, κύκνους, κορμοράνους, γεράκια και άλλα πουλιά στο φυσικό τους περιβάλλον. Το τοπίο συμπληρώνουν θαλάσσιες σπηλιές και βραχώδεις σχηματισμοί, με πιο εντυπωσιακή τη Cairds Cave, ενώ σε όλη την περιοχή είναι εμφανή τα ίχνη της φυλής των Picts, με οχυρωμένους λόφους και διάσπαρτα ερείπια που υπενθυμίζουν τον ρόλο του Black Isle ως κατοικημένου τόπου στρατηγικής σημασίας ήδη από τους πρώτους αιώνες της ιστορίας της Σκωτίας.

Στο ρομαντικό Easter Ross

Οδηγώντας από το Μαύρο Νησί για 40-60 λεπτά, θα βρείτε μπροστά σας το Easter Ross, μια περιοχή που θεωρείται τόσο ιστορική όσο και ρομαντική, χάρη στα γαλήνια τοπία της, τους λόφους που κατεβαίνουν ομαλά προς τον κόλπο του Moray Firth και τα μικρά χωριά που διατηρούν ανέπαφο τον παραδοσιακό τους χαρακτήρα. Έμβλημά της είναι το Fyrish Monument, κτισμένο τον 18ο αιώνα από ντόπιο γαιοκτήμονα, τόσο για να προσφέρει πανοραμική θέα όσο και ως έργο απασχόλησης για τους κατοίκους της περιοχής.

Και στο Easter Ross υπήρξε έντονη παρουσία των Picts, καθώς αποτέλεσε πυρήνα εγκατάστασής τους στους πρώιμους μεσαιωνικούς χρόνους και εντασσόταν στο ισχυρό βασίλειο του Fortriu. Αυτή η κληρονομιά αναδεικνύεται μέσα από το Pictish Trail, μια θεματική πολιτιστική διαδρομή που περνά από μυστηριώδεις λίθινες πικτικές στήλες και επιλεγμένους αρχαιολογικούς χώρους διάσπαρτους μέσα στο τοπίο. Οι στήλες αυτές είναι λαξευμένες με αινιγματικά σύμβολα, ζώα και, σε ορισμένες περιπτώσεις, σταυρούς και παραστάσεις χριστιανικού περιεχομένου. Θεωρούνται από τα πιο αινιγματικά μνημεία της πρώιμης σκωτσέζικης ιστορίας και η ακριβής σημασία τους δεν έχει αποκρυπτογραφηθεί πλήρως. Ολοκληρώστε την επίσκεψή σας στην περιοχή πηγαίνοντας στο αποστακτήριο του Glenmorangie στο Tain, που παράγει ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα single malt της Σκωτίας.

Caithness, μια περιοχή με δραματικά τοπία και βασιλική αύρα

Συνεχίζοντας στην ανατολική ακτογραμμή μέσω της NC500, μετά από δύο ώρες οδήγησης, θα συναντήσετε το Caithness. Οι ακτές του συνθέτουν μερικά από τα πιο δραματικά και αυθεντικά τοπία στη Σκωτία, με πανύψηλους βράχους, ακρωτήρια και αποικίες θαλασσοπουλιών που φωλιάζουν πάνω από τα άγρια νερά του Pentland Firth, ενός από τα πιο ισχυρά θαλάσσια ρεύματα της Ευρώπης. Το Caithness είναι η βορειότερη ιστορική κομητεία της ηπειρωτικής Σκωτίας και, στη διάρκεια του Μεσαίωνα, βρέθηκε στα όρια του σκωτσέζικου στέμματος και των Νορβηγών ηγεμόνων των Orkney, γεγονός που άφησε έντονα ίχνη στην ιστορία του. Στην περιοχή σώζονται ερείπια κάστρων, όπως το Sinclair Girnigoe, αλλά και προϊστορικά μνημεία της Νεολιθικής περιόδου και της Εποχής του Χαλκού (3000-1500 π.Χ.).

Το απέραντο, ανεμοδαρμένο και σχεδόν επίπεδο τοπίο του είναι γνωστό ως «Flow Country» (χώρα της ροής) και αποτελεί μία από τις σημαντικότερες και εκτενέστερες περιοχές τυρφώνων στην Ευρώπη. Τέλος, θα σας συνιστούσαμε να μη φύγετε από το Caithness χωρίς να επισκεφθείτε δύο σημεία με μεγαλειώδη θέα: το Dunnet Head, που βλέπει προς το αρχιπέλαγος των Orkney, και το John o’ Groats, το συμβολικό άκρο των θρυλικών διαδρομών που διασχίζουν τη Βρετανία από άκρη σε άκρη και αποτελεί σημείο τερματισμού για ταξιδιώτες, πεζοπόρους και ποδηλάτες εδώ και δεκαετίες.

Sutherland, ένας τόπος-εμπειρία

Συνεχίζοντας από το Caithness, η περιοχή του Sutherland συγκαταλέγεται στις πιο αραιοκατοικημένες και απομονωμένες εκτάσεις της Ευρώπης, διατηρώντας μια σχεδόν ανόθευτη φύση. Μεγάλα τμήματά της καλύπτονται από αρχέγονα πετρώματα Lewisian gneiss, τα οποία παραμένουν ορατά χάρη στη γεωλογική σταθερότητα της περιοχής και στη μακρόχρονη δράση των παγετώνων που αποκάλυψαν τον συμπαγή βράχο κάτω από τα νεότερα στρώματα. Το κεντρικό και ανατολικό Sutherland εκτείνεται από τον κόλπο Dornoch Firth έως το παραθαλάσσιο χωριό Helmsdale, που άκμασε τον 19ο αιώνα χάρη στην αλιεία ρέγκας. Προς το εσωτερικό, η διαδρομή οδηγεί στο Lairg, ένα μικρό αλλά κομβικό για τους περιηγητές χωριό, κοντά στη λίμνη Loch Shin. Κατά μήκος της ακτής βρίσκονται πόλεις όπως το Dornoch, το Golspie και το Brora, γνωστές για τις μεγάλες αμμώδεις παραλίες τους και τα καταπράσινα, βραβευμένα γήπεδα γκολφ.

Στις εσωτερικές κοιλάδες δεν θα βρείτε χωριά, παρά μόνο διάσπαρτες φάρμες και μεμονωμένες κατοικίες. Θα καταλάβετε γιατί είναι τόσο αραιοκατοικημένες, αρκεί να κάνετε μια επίσκεψη στην εκκλησία Croick, που συνδέεται άμεσα με τα Highland Clearances, τους μαζικούς εκτοπισμούς των κατοίκων τον 18ο και 19ο αιώνα, όταν γαιοκτήμονες εκδίωξαν ολόκληρες κοινότητες για να μετατρέψουν τη γη σε βοσκοτόπια. Τα ονόματα ορισμένων από τους εκτοπισμένους παραμένουν ακόμη χαραγμένα στα παράθυρα της εκκλησίας, ως σιωπηλοί μάρτυρες εκείνης της περιόδου. Στο βορειοδυτικό Sutherland αποκαλύπτεται το πιο άγριο και πρωτόγονο πρόσωπο της περιοχής. Ξεκινώντας από τα αλιευτικά λιμάνια Lochinver και Kinlochbervie, θα φτάσετε στο απομονωμένο ακρωτήριο Cape Wrath και στη συνέχεια στα χωριά Durness και Tongue, σε ένα τοπίο που μοιάζει ανέγγιχτο. Εδώ βρίσκεται ο Eas a’ Chual Aluinn, ο υψηλότερος σε συνολικό ύψος καταρράκτης του Ηνωμένου Βασιλείου. Υπάρχουν επίσης μεγάλες εκτάσεις με Lewisian gneiss, από τα αρχαιότερα πετρώματα της Γης, ηλικίας περίπου τριών δισεκατομμυρίων ετών. Καλύπτοντας χιλιάδες τετραγωνικά χιλιόμετρα, κυρίως γύρω από το Lochinver και την περιοχή του Assynt, χαρίζουν στο τοπίο αυτή τη σκληρή, αρχέγονη όψη που είναι τόσο χαρακτηριστική του Sutherland.

Η ανόθευτη φύση του Wester Ross

Οι κάτοικοι της περιοχής αυτής είναι πολύ περήφανοι που ανήκουν στους West Coasters και αρκεί να επισκεφθείτε το website τους, αλλά και τον τόπο τους, για να καταλάβετε τους λόγους. Ζώντας σε ένα απομονωμένο μέρος, όπου η αδάμαστη φύση παίζει ακόμη τον κυρίαρχο ρόλο, έχουν δώσει έμφαση στην αυτάρκεια, τη συνεργασία και τον σεβασμό στο περιβάλλον. Το Wester Ross είναι από τις περιοχές της Σκωτίας που σε κερδίζουν αβίαστα από την πρώτη στιγμή. Βρίσκεται στο βορειοδυτικό άκρο των Highlands και ξεχωρίζει για τα πολύμορφα και υποβλητικά τοπία του: απόκρημνα βουνά με κορυφές τυλιγμένες στην ομίχλη, στενά ακρωτήρια, το φυσικό καταφύγιο Beinn Eighe με αρχαία δάση και πεζοπορικές διαδρομές ανάμεσα σε λίμνες και βραχώδεις πλαγιές, αλλά και απομονωμένες, μεσογειακού τύπου, παραλίες με λευκή άμμο και γαλαζοπράσινα νερά, που δεν θα περίμενες να συναντήσεις στον σκωτσέζικο βορρά.

Μία ακόμη έκπληξη αποτελεί το Inverewe, ένας βοτανικός παράδεισος που ευδοκιμεί χάρη στο ήπιο κλίμα και φιλοξενεί φυτά από κάθε γωνιά του κόσμου. Παράλληλα, η άγρια ζωή είναι πανταχού παρούσα, με ελάφια να περιπλανιούνται στα υψίπεδα, θαλασσοπούλια να φωλιάζουν στους γκρεμούς, θαλάσσια θηλαστικά να ζουν κοντά στην ακτογραμμή και, στις λίμνες, να συγκεντρώνονται κύκνοι, ερωδιοί και παρυδάτια πουλιά. Φυσικά, οι θησαυροί των βόρειων Highlands δεν τελειώνουν εδώ. Κάνοντας βάση σε διάφορα σημεία των έξι βασικών περιοχών που διασχίζει ο North Coast 500, θα ανακαλύψετε δεκάδες ακόμη κρυμμένα διαμάντια. Γι’ αυτά, συμβουλευτείτε το northcoast500.com και τους ντόπιους.

Διαβάστε ακόμα:

5 προορισμοί μας συστήνουν ένα άλλο πρόσωπο των ΗΠΑ

Comfort Food: 3 εστιατόρια και ένα delicatessen market στη Νέα Υόρκη

Ταξίδι στη Νέα Υόρκη: Κορυφαίες εμπειρίες σε μία από τις ωραιότερες μητροπόλεις του κόσμου