Διασχίζοντας την απέραντη έρημο Salar de Uyuni στη Βολιβία, συναντάς όμορφα και συχνά αναπάντεχα θεάματα. Ένα ξενοδοχείο φτιαγμένο από αλάτι ή μια αρμαθιά ταλαιπωρημένων σημαιών κρατών που πηγαινοέρχεται με τη φορά του αέρα είναι κάποια απ’ αυτά. Σε αυτό το επίπεδο τοπίο, τα πάντα είναι σκεπασμένα από παχιά στρώματα αλατιού. Μια γεωλογική σπανιότητα, ένας μαγνήτης ενδιαφέροντος για το τουριστικό κοινό που επιλέγει τη Λατινική Αμερική.
Η Salar de Uyuni βρίσκεται σε υψόμετρο περίπου 3.650 μ. στη νοτιοδυτική Βολιβία, στο οροπέδιο του Altiplano των Άνδεων. Πρόκειται για τη μεγαλύτερη έρημο αλατιού στον κόσμο, με έκταση που ξεπερνά τα 10.500 τετραγωνικά χιλιόμετρα. Κάθε χρόνο την επισκέπτονται περίπου 300.000 ταξιδιώτες. Οι καταρράκτες του Ιγκουαζού, ανάμεσα στην Αργεντινή και τη Βραζιλία, και η έρημος της Ατακάμα στη Χιλή συγκαταλέγονται στους σημαντικότερους φυσικούς προορισμούς της Νότιας Αμερικής. Ανάμεσά τους, ας προσθέσουμε και αυτή την ιδιότυπη, αχανή λευκή έρημο.
Η Salar de Uyuni αποτελεί μοναδικό γεωλογικό φαινόμενο σε παγκόσμιο επίπεδο, καθώς συνδυάζει σχεδόν απόλυτη επιπεδότητα με έντονα εποχικά οπτικά φαινόμενα που δεν συναντώνται αλλού με την ίδια καθαρότητα. Το όνομά της προέρχεται από την κοντινότερη πόλη, την Uyuni. Ο όρος salar, στα ισπανικά, σημαίνει αλατοπέδιο, ενώ η λέξη Uyuni έχει ρίζες στη γλώσσα της φυλής των Αϋμάρα και αποδίδεται συνήθως ως «περίφραξη» ή «κλειστός τόπος», μια αναφορά στο γεωγραφικά περιορισμένο οροπέδιο της περιοχής. Στα ελληνικά, το όνομα μπορεί να αποδοθεί απλά και περιγραφικά ως «το αλατοπέδιο της Ουγιούνι».
Η έρημος σχηματίστηκε πριν από δεκάδες χιλιάδες χρόνια, όταν προϊστορικές λίμνες που κάλυπταν την περιοχή εξατμίστηκαν, αφήνοντας πίσω τους παχιά στρώματα αλατιού. Με την πάροδο του χρόνου, τα στρώματα αυτά συμπιέστηκαν και δημιούργησαν μια επιφάνεια σχεδόν απόλυτα επίπεδη. Η ιδιότητα αυτή έχει καταστήσει τη Salar de Uyuni πολύτιμη και για την επιστήμη. Οι ερευνητές συγκρίνουν τις μετρήσεις των δορυφόρων με τη σταθερή γεωμετρία της επιφάνειας, ώστε να ελέγχουν την ακρίβεια δεδομένων που αφορούν ύψη, αποστάσεις, χαρτογράφηση και την κλιματική παρακολούθηση.
Η κοντινότερη και βασική πόλη πρόσβασης στην έρημο είναι η Uyuni. Έχει περίπου 20.000 μόνιμους κατοίκους. Διαθέτει αεροδρόμιο και σιδηροδρομικό σταθμό. Λειτουργεί σχεδόν αποκλειστικά ως τουριστικός και συγκοινωνιακός κόμβος για τη Salar de Uyuni. Από εκεί ξεκινούν σχεδόν όλες οι διαδρομές προς το αλατοπέδιο, καθώς στην Uyuni συγκεντρώνονται τα τουριστικά γραφεία, οι οδηγοί με οχήματα 4×4 και τα περισσότερα καταλύματα. Η πόλη συνδέεται αεροπορικώς με τη Λα Παζ και αποτελεί την κύρια πύλη εισόδου για την εξερεύνηση της περιοχής.
Το αλάτι της Uyuni παραμένει ενεργό και κυρίαρχο στοιχείο της τοπικής οικονομίας. Σε χωριά όπως το Colchani, την τελευταία οργανωμένη ανθρώπινη κοινότητα πριν από την έρημο, συλλέγεται ακόμη με παραδοσιακές μεθόδους και χρησιμοποιείται για διατροφικούς και εμπορικούς σκοπούς. Παράλληλα, έχει αξιοποιηθεί και ως δομικό υλικό. Στην ευρύτερη περιοχή του Colchani βρίσκεται το Palacio de Sal, ένα από τα πρώτα ξενοδοχεία φτιαγμένα από αλάτι στον κόσμο, το οποίο λειτουργεί σήμερα ως οικολογικό κατάλυμα υψηλών προδιαγραφών. Στην ίδια περιοχή λειτουργούν επίσης το Luna Salada Hotel de Sal και το Hotel de Sal Tayka, όλα κατασκευασμένα σχεδόν εξ ολοκλήρου από συμπιεσμένο αλάτι και υπό αυστηρές δομικές προδιαγραφές.
Η εξερεύνηση της Salar de Uyuni γίνεται σχεδόν αποκλειστικά μέσω οργανωμένων εκδρομών με οχήματα 4×4 που αναχωρούν από την Uyuni. Οι επισκέπτες μπορούν να τις ναυλώσουν επιτόπου, μέσω τοπικών πρακτορείων. Οι μονοήμερες εκδρομές επικεντρώνονται στο εσωτερικό του αλατοπεδίου, ενώ οι πολυήμερες, διάρκειας δύο ή τριών ημερών, συνδυάζουν τη Salar με λιμνοθάλασσες, ηφαιστειακά τοπία και θερμές πηγές της γύρω περιοχής. Το κόστος κυμαίνεται ενδεικτικά από 28 έως 55 ευρώ για μονοήμερες εκδρομές και από 140 έως 275 ευρώ για πολυήμερες, ανάλογα με το επίπεδο άνεσης.
Η Salar de Uyuni συνδέθηκε και με τη σύγχρονη ιστορία των αγώνων αντοχής, καθώς αποτέλεσε τμήμα της διαδρομής του Rally Dakar από το 2014 έως το 2018. Η απέραντη, επίπεδη επιφάνειά της προσέφερε ένα εντυπωσιακό αλλά απαιτητικό σκηνικό, συμβάλλοντας καθοριστικά στη διεθνή προβολή της περιοχής.
Σήμερα, μέσα στο απόλυτα φυσικό τοπίο ξεχωρίζουν και ανθρώπινα ίχνη, όπως οι δεκάδες σημαίες, ανάμεσά τους και η ελληνική, που έχουν τοποθετηθεί στο εσωτερικό της ερήμου. Σημαίες χωρών και ομάδων ανεμίζουν πάνω σε ξύλινους πασσάλους, άλλες φθαρμένες από τον άνεμο και την αλμυρή επιφάνεια, λειτουργώντας ως άτυπο αποτύπωμα της παγκόσμιας παρουσίας σε έναν τόπο που παραμένει, κατά βάση, ακατέργαστος.
Διαβάστε ακόμα:
Κεντρική Αμερική: Οδοιπορικό σε Παναμά-Κόστα Ρίκα-Νικαράγουα
Γουατεμάλα: Στη λίμνη Ατιτλάν με τους Μάγια
Εμπειρία ζωής: Επίσκεψη στο Yellowstone, το συναρπαστικό Εθνικό Πάρκο της Αμερικής
