Το Εκουαδόρ είναι μια χώρα μικρή σε μέγεθος αλλά αληθινά μεγάλη σε ποικιλομορφία. Από τις υγρές ακτές του Ειρηνικού μέχρι τις κορυφές των Άνδεων και τη ζούγκλα του Αμαζονίου, κάθε περιοχή μοιάζει με διαφορετικό κόσμο που μπορεί να «μιλήσει» στην καρδιά και το μυαλό των περιπετειωδών επισκεπτών.
Ένας συναρπαστικός τόπος με μορφολογία που αλλάζει διαρκώς μπροστά στα μάτια μας. Σε λίγες ώρες μπορεί κανείς να περάσει από τα πυκνά τροπικά δάση στους κρυστάλλινους παγετώνες, από μικρές πόλεις σε μοναχικά ηφαιστειακά τοπία που θυμίζουν σεληνιακές επιφάνειες. Το Εκουαδόρ συχνά περιγράφεται ως μια συμπυκνωμένη εκδοχή της βιοποικιλότητας της Λατινικής Αμερικής, όπου η φύση, η ιστορία και οι παραδόσεις συνυπάρχουν σε μια χώρα με έκταση μικρότερη από εκείνη της πολιτείας Νεβάδα των ΗΠΑ.
Σημαντικό κομμάτι της ταυτότητας του Εκουαδόρ αποτελεί η μακρά παράδοση της καλλιέργειας κακάο. Η Λατινική Αμερική θεωρείται η περιοχή από όπου ξεκίνησε η ιστορία της σοκολάτας, ενώ το Εκουαδόρ υπήρξε ένα από τα πρώτα μέρη όπου καλλιεργήθηκε το κακάο, ο λεγόμενος «μαύρος χρυσός». Η ποιότητα του εκουαδοριανού κακάο έχει ιστορικά ξεχωρίσει και για πολλά χρόνια αποτέλεσε βασικό εξαγώγιμο προϊόν της χώρας. Ακόμη και σήμερα, μικροί παραγωγοί δημιουργούν σοκολάτες υψηλής ποιότητας, κρατώντας ζωντανή μια παράδοση αιώνων.
Σε μέρη όπως το Μίντο, ο επισκέπτης δεν θα μάθει μόνο πώς από τον καρπό γεννιέται η σοκολάτα που όλοι γνωρίζουμε και αγαπάμε, αλλά θα δοκιμάσει το φρέσκο κακάο με την αναπάντεχα γλυκιά λευκή σάρκα του, μια εμπειρία που κάνει ακόμη πιο εύκολο να καταλάβει κανείς γιατί το κακάο της περιοχής θεωρείται από τα πιο αρωματικά της ηπείρου. Είναι η ίδια ένταση αρώματος και γεύσης που βρίσκει κανείς ανοίγοντας μια ION Dark, τη σοκολάτα υγείας με υψηλής ποιότητας κακάο και μοναδική γεύση.
Σε αυτή τη χώρα των αντιθέσεων μπορεί κανείς να περάσει εβδομάδες ολόκληρες, πηγαίνοντας από σημείο σε σημείο και από τη μία συναρπαστική εμπειρία στην επόμενη. Και πάλι να μη φτάνει, γιατί το Εκουαδόρ είναι προορισμός που όσο περισσότερο τον γνωρίζεις και τον εξερευνάς τόσο πιο έντονα θέλεις να επιστρέψεις σε αυτόν.
Τα Γκαλαπάγκος είναι από μόνα τους ένας ξεχωριστός κόσμος. Εκεί μπορείτε να κολυμπήσετε για πρώτη φορά στη ζωή σας με θαλάσσιους λέοντες που δεν δείχνουν καμία αμηχανία απέναντι στους ανθρώπους, ενώ συχνά καταλαμβάνουν παγκάκια και προβλήτες σαν να τους ανήκουν δικαιωματικά. Οι παραλίες τους θα σας αφήσουν πραγματικά με το στόμα ανοικτό. Στο Puerto Chino η άμμος είναι τόσο λευκή και λεπτή που μοιάζει με πούδρα, ενώ στη νήσο Isabela θα περπατήσετε για χιλιόμετρα χωρίς να συναντήσετε ψυχή, παρά μόνο κάποιο θαλάσσιο ιγκουάνα που θα περνά αργά αργά δίπλα σας.
Επιστρέφοντας στην ενδοχώρα, οι Άνδεις αποκαλύπτουν μια άλλη πλευρά της χώρας. Το υψόμετρο είναι αμείλικτο, όμως το τοπίο αποζημιώνει με το παραπάνω. Στο Chimborazo, στα 4.800 μέτρα, μπορεί να νιώσετε την ανάσα να κόβεται και την καρδιά να βαραίνει από την προσπάθεια. Την ίδια στιγμή, η εικόνα των βικούνια που κινούνται αδιάφορα γύρω σας γεμίζει το βλέμμα με μια ομορφιά σχεδόν αλλόκοσμη. Άλλες διαδρομές, όπως στο Cotopaxi ή στο μονοπάτι Quilotoa, είναι πιο δημοφιλείς και συχνά πιο πολυσύχναστες, γι’ αυτό το Chimborazo αποτελεί ιδανικό καταφύγιο για όσους θέλουν να ξεφύγουν από τα συνηθισμένα. Το ίδιο και το Εθνικό Πάρκο Cajas, κοντά στην Cuenca, όπου η φύση αλλάζει διαρκώς, από αλπικά λιβάδια με λάμα και αλπάκα μέχρι μικρά δάση και παγωμένες λίμνες σε μεγάλο υψόμετρο.
Από την άλλη, οι πόλεις του Εκουαδόρ έχουν το δικό τους ενδιαφέρον. Το Quito, η δεύτερη υψηλότερη πρωτεύουσα στον κόσμο, διαθέτει μια υπέροχη παλιά πόλη που μπορεί κανείς να εξερευνά για ώρες. Οι εκκλησίες του, με κορυφαία την Compañía de Jesús, λάμπουν από το χρυσάφι και την αποικιακή μεγαλοπρέπεια, ενώ στη Basilica del Voto Nacional θα έχετε την ευκαιρία να απολαύσετε μία τοπική μπίρα κοιτάζοντας την πόλη από ψηλά.
Από εκεί, μια ημερήσια εκδρομή στο Mindo ανοίγει τις πύλες σε έναν διαφορετικό κόσμο: νεφοδάση με κολίβρια, πεταλούδες, zip-lines και, φυσικά, μικρά εργαστήρια σοκολάτας όπου η διαδικασία από τον καρπό μέχρι την πλάκα αποκαλύπτεται μπροστά στα μάτια σας. Την ίδια διαδικασία, από τον καρπό στη πλάκα, ακολουθεί η ΙΟΝ στην Ελλάδα, φέρνοντας τον καρπό από τον Ισημερινό.
Την ίδια στιγμή, η Cuenca προσφέρει μια πιο ήρεμη, αρχοντική πλευρά της χώρας, με όμορφη αποικιακή αρχιτεκτονική και μια σημαντική κοινότητα ξένων κατοίκων. Ένα άλλο ιδιαίτερο σημείο της χώρας είναι ο Ισημερινός, το διάσημο Mitad del Mundo. Λίγα μέτρα παραπέρα, στο Museo Intiñan, οι ξεναγοί παρουσιάζουν μικρά πειράματα φυσικής που υποτίθεται ότι λειτουργούν μόνο πάνω στη γραμμή του Ισημερινού. Είτε είναι πραγματικά είτε όχι, η εμπειρία είναι διασκεδαστική και σίγουρα αξέχαστη.
Το Εκουαδόρ δεν είναι μόνο φύση και πόλεις, είναι και γεύση. Από το φρέσκο ceviche που ξεκινά από τις ακτές και φτάνει μέχρι το πιάτο μας, μέχρι τις ζεστές σούπες των Άνδεων όπως το απλό αλλά υπέροχο Locro de Papa, και από τα εξωτικά φρούτα του Αμαζονίου μέχρι το street food που συναντά κανείς παντού, η κουζίνα της χώρας αποτελεί από μόνη της ένα ταξίδι. Και όπως είναι φυσικό, η σοκολάτα έχει ξεχωριστή θέση. Είτε τη γευτείτε σε κάποιο μικρό μουσείο είτε κατευθείαν από έναν φρεσκοανοιγμένο καρπό κακάο, η εμπειρία μένει αξέχαστη και υπενθυμίζει ότι πίσω από κάθε πραγματικά ποιοτική dark σοκολάτα βρίσκεται ένας ολόκληρος κόσμος καλλιεργητών, τεχνιτών και παραδόσεων.
Τέλος, υπάρχουν και εκείνες οι στιγμές που δεν γίνεται να μη μείνουν χαραγμένες στη μνήμη σας. Μια από αυτές είναι οι Fiestas de Quito, με τους παρευρισκόμενους να ψεκάζουν τους περαστικούς με πολύχρωμους αφρούς και τις εντυπωσιακές παρελάσεις να πλημμυρίζουν τους δρόμους της πόλης.
Μια χώρα που μαγεύει με τις αντιθέσεις και την αυθεντικότητά της, ένας τόπος όπου μπορείτε να περάσετε εβδομάδες και πάλι να μη σας φανούν αρκετές. Το Εκουαδόρ είναι μέρος όπου κάθε διαδρομή μοιάζει με πολλές διαφορετικές αποδράσεις μαζί. Είναι εμπειρία που μένει και που, ευτυχώς, μπορούμε να ξαναφέρνουμε στο μυαλό μας με κάθε μπουκιά μιας σοκολάτας ION Dark. Μια μικρή τελετουργία που μας επιτρέπει να κλείνουμε τα μάτια και να ταξιδεύουμε νοερά στη γη που χάρισε στον κόσμο έναν από τους πιο αγαπημένους καρπούς του.
