Το πρωί της 8ης Σεπτεμβρίου, από το Shoreham στη νότια ακτή της Αγγλίας, ένα καταμαράν θα βάλει πλώρη για τη Νορμανδία. Δεν θα μεταφέρει αυτοκίνητα, εκατοντάδες επιβάτες ή φορτηγά. Στο σκάφος θα βρίσκονται το πολύ 12 ταξιδιώτες και έως 8 ποδήλατα, με προορισμό το Fécamp, περίπου 70 ναυτικά μίλια μακριά.
Η διάσχιση της Μάγχης υπολογίζεται σε περίπου 8 ώρες, εφόσον το επιτρέψουν οι συνθήκες. Περισσότερο, δηλαδή, από ένα συμβατικό ακτοπλοϊκό δρομολόγιο και ασύγκριτα περισσότερο από μια πτήση. Μόνο που εδώ ο χρόνος δεν αντιμετωπίζεται ως χαμένος, καθώς είναι το ίδιο το ταξίδι.
Από τις 8 έως τις 13 Σεπτεμβρίου πραγματοποιούνται 5 δοκιμαστικά δρομολόγια μεταξύ Shoreham και Fécamp, με συνολικά μόλις 60 διαθέσιμες θέσεις. Λίγο πριν από την πρώτη αναχώρηση, όλες είχαν ήδη εξαντληθεί. Το εισιτήριο για το πιλοτικό πρόγραμμα κοστίζει 220 λίρες ανά διαδρομή, ενώ η μεταφορά ποδηλάτου επιβαρύνεται με 10 λίρες.
Ένα «φέρι» 18 μέτρων φτιαγμένο από παλιά αγωνιστικά σκάφη
Το Mer Agitée απέχει αρκετά από την εικόνα ενός κλασικού ferry. Πρόκειται για ιστιοπλοϊκό καταμαράν μήκους περίπου 18 μέτρων, που δημιουργήθηκε με την επαναχρησιμοποίηση τμημάτων αγωνιστικών σκαφών ανοιχτής θαλάσσης. Διαθέτει πλωτήρες από παλαιότερο trimaran, ιστό και πηδάλια από αγωνιστικά IMOCA, ιστό ύψους 23 μέτρων και 165 τ.μ. ιστιοφορίας.
Στο τιμόνι των πέντε διαδρομών θα βρίσκεται μάλιστα ο Michel Desjoyeaux, μία από τις σημαντικότερες προσωπικότητες της γαλλικής ιστιοπλοΐας και ο μοναδικός άνθρωπος που έχει κερδίσει δύο φορές το Vendée Globe, τον γύρο του κόσμου με ιστιοπλοϊκό χωρίς στάση και χωρίς εξωτερική βοήθεια.
Η νέα σύνδεση αποτελεί επέκταση ενός πειράματος που βρίσκεται ήδη σε εξέλιξη στη Μάγχη. Η SailLink ξεκίνησε το 2025 τη μεταφορά επιβατών με ιστιοπλοϊκό καταμαράν μεταξύ Dover και Boulogne-sur-Mer. Στην πρώτη της σεζόν μετέφερε 465 επιβάτες και 135 ποδήλατα, ενώ περίπου το 70% των διασχίσεων πραγματοποιήθηκε αποκλειστικά με τη δύναμη του ανέμου. Οι κινητήρες εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται όταν οι καιρικές συνθήκες το απαιτούν και για τους ελιγμούς στα λιμάνια, γι’ αυτό και η ίδια η εταιρεία δεν παρουσιάζει το μοντέλο ως μετακίνηση μηδενικών εκπομπών. Αυτό ίσως είναι και το πιο ενδιαφέρον στοιχείο του εγχειρήματος. Δεν επιχειρεί, τουλάχιστον ακόμη, να αντικαταστήσει το ferry ή το τρένο. Δοκιμάζει αν υπάρχει χώρος ανάμεσά τους για μια πολύ μικρότερη κλίμακα μετακίνησης, όπου η απόσταση ανάμεσα σε δύο χώρες δεν είναι κάτι που πρέπει να διανυθεί όσο γίνεται γρηγορότερα.
Ένα ταξίδι που συνεχίζεται με ποδήλατο
Η επιλογή των δύο λιμανιών δεν είναι τυχαία για όσους ταξιδεύουν χωρίς αυτοκίνητο. Από το Fécamp περνά η La Vélomaritime, τμήμα της ευρωπαϊκής ποδηλατικής διαδρομής EuroVelo 4, η οποία ακολουθεί τις ακτές της Νορμανδίας και συνδέει μεταξύ άλλων το Fécamp με το Étretat, τη Χάβρη και το Le Tréport. Στη βρετανική πλευρά, παράκτιες ποδηλατικές διαδρομές οδηγούν προς το Brighton και το Eastbourne.
Έτσι, ένας ταξιδιώτης μπορεί θεωρητικά να φτάσει στο λιμάνι με το ποδήλατό του, να το μεταφέρει μέσα στο καταμαράν προστατευμένο από το θαλασσινό νερό και να συνεχίσει στην απέναντι ακτή χωρίς αυτοκίνητο. Το Fécamp προσφέρεται άλλωστε για μια τέτοια άφιξη. Η παλιά ναυτική πόλη της Νορμανδίας βρίσκεται στην Côte d’Albâtre, την Ακτή του Αλάβαστρου, με τους χαρακτηριστικούς λευκούς ασβεστολιθικούς γκρεμούς. Η πόλη έχει μακρά σχέση με τη θάλασσα και την αλιεία μπακαλιάρου, ενώ ανάμεσα στα γνωστότερα σημεία της βρίσκονται το Musée des Pêcheries, το νεογοτθικό και νεοαναγεννησιακό Palais Bénédictine και το ακρωτήριο Cap Fagnet πάνω από την πόλη. Στην άλλη πλευρά της Μάγχης, το Shoreham-by-Sea βρίσκεται λίγα χιλιόμετρα δυτικά του Brighton, επιτρέποντας στη νέα σύνδεση να ενταχθεί και σε ένα μεγαλύτερο ταξίδι κατά μήκος των ακτών του Sussex.
Η ίδια διαδρομή, 375 χρόνια αργότερα
Υπάρχει όμως και μια ιστορία πίσω από τα 70 ναυτικά μίλια. Τον Οκτώβριο του 1651, μετά την ήττα του στη μάχη του Worcester και ενώ καταδιωκόταν από τις δυνάμεις του Κοινοβουλίου, ο μελλοντικός βασιλιάς Κάρολος Β΄ έφθασε κρυφά στην ακτή του Sussex. Στις 15 Οκτωβρίου επιβιβάστηκε κοντά στο Shoreham σε ένα μικρό πλοίο μεταφοράς άνθρακα και την επόμενη ημέρα αποβιβάστηκε στο Fécamp, ξεκινώντας την εξορία του στη Γαλλία. Σχεδόν 375 χρόνια αργότερα, η δοκιμαστική ιστιοπλοϊκή σύνδεση ακολουθεί περίπου την ίδια θαλάσσια πορεία, αυτή τη φορά χωρίς βασιλιά μεταμφιεσμένο και χωρίς στρατιώτες να τον αναζητούν στην ακτή. Το αν το Shoreham-Fécamp μπορεί να εξελιχθεί σε τακτική σύνδεση θα φανεί μετά το πιλοτικό πρόγραμμα. Προς το παρόν, οι 5 διασχίσεις παραμένουν περισσότερο ένα ταξιδιωτικό πείραμα παρά ένα νέο μέσο μαζικής μεταφοράς.
Εκεί βρίσκεται και η ουσία του εγχειρήματος. Το οκτάωρο πέρασμα της Μάγχης δεν ανταγωνίζεται την ταχύτητα, αλλά επαναφέρει στο ταξίδι κάτι που συχνά χάνεται στη σύγχρονη μετακίνηση, τη διαδρομή ως εμπειρία και όχι απλά ως χρόνο ανάμεσα στην αναχώρηση και την άφιξη.
Διαβάστε ακόμα:
Ταξίδι για 90 λεπτά: Πώς το ποδόσφαιρο δημιουργεί μια νέα γενιά σύντομων ευρωπαϊκών ταξιδιών
Lake Party Trichonida: 20 & 21 Αυγούστου στη Λίμνη Τριχωνίδα
